本书是作者对中国北方典型的黄土高原地带的363位农民进行的口述史访谈记录。受访者回忆了从土地制度改革至包产到户时期的个人自传式历史，再现了农民在无产阶级专政制度下四十年的生活场景。作者通过摘编政府解密档案结合口述人叙述的故事，展示了农民在政府控制指挥下遇到了什么？选择了什么？得到了什么？
全书共七卷。

第四卷《偷活》（1960年-1965年）
作者摘编的政府档案证明，大跃进造成农村第二次人为粮荒，出现第三次规模非正常死亡人口，为稳定局面政府成批抓捕反革命刑事犯罪人员，成为1950年后第二次抓捕高峰。为挽危机，严厉整肃蜕化变质的农村基层干部，强力管制阶级敌人的五类分子，大力向农民灌输毛泽东思想意识形态。
口述者痛苦经历了家庭成员饿死、外流出口的惨剧。多村普遍出现群体为充饥偷盗农业社粮食，挖野菜、采摘树皮渡荒。村干部为管束农民，捆、绑、吊、打社员，进屋搜查粮食，罚粮、罚款等恶劣作风愈演愈烈。所有口述者回忆起这段生活时，印象最深刻的是两个字：饿肚。农民对政府干部的长期积怨，为接下来发生的文化革命斗干部提供了强烈的动机。

第一卷《不敢靠前》（1945年-1948年）
第二卷《把口袋扔给你》（1949年-1955年）
第三卷《煮狗肉汤浇地》（1956年-1959年）
第五卷《棒棒队打人哩》（1966年-1969年）
第六卷《一出勤两送饭》（1970年-1976年）
第七卷《天意》（1977年-1984年）