胡適因提倡文學革命而成為新文化運動的領袖之一。畢生宣揚自由主義，提倡懷疑主義，並以《新青年》月刊為陣地，宣傳「民主」、「科學」。胡適同時也是「五四運動」的領袖之一，更是首位提倡「白話文」的學者，在中國文學史上佔有舉足輕重的地位。
　　一九一七年返回中國的胡適，面對風雲變幻莫測的政局，認為在從事政治改革之前，應先致力於文學、思想、社會的改造，所以他一度主張不談政治，不幹政治。不過，當胡適在一九一九年六月接替《每週評論》的編務之後，他再也無法避免談政治。因此，他決定就若干基本的問題，特別是針對當時思想界的流行風潮，痛下針砭，從此拉開了自己論政的序幕。胡適向來主張「多研究些問題，少談些『主義』」。不過，在共產主義浪潮好似澎湃無已的時候，為了「時代的需要」，胡適不再墨守己律，反而奔波於中國大地，到處宣講「自由主義」。
　　一九一九年的「五四運動」，是廿世紀中國史的大事，在日後的歷史敘述裡，「五四」彷彿象徵著一個不言自明的時代。那年五月四日在北京街頭遊行示威的三千多名學生，點燃了後續全國性的學生罷課、商人罷市、工人罷工等等社會運動的火種；在那一天之前已是蓬勃而興的思想文化運動（或如約定俗成的提法「新文化運動」），更藉著這場熾烈的社會運動，席捲中國大地，勢不可擋。
　　本書將胡適所提倡的理念、最精華的文章及言論，系統性的分類、集結，並緊扣台海和國際當前時局發展，羅列三大部分：「我們需要什麼樣的文明？」、「我們需要什麼樣的自由？」、「我們需要什麼樣的社會？」 做為選文指標，希冀作為當前社會發展的映照讀本，並在詭譎的政治對立及社會亂象裡，引領大眾進入一個新的思考領域。